La Agencia Espacial Europea arranca el lunes con su programa para ‘conquistar’ el planeta rojo con el lanzamiento de ExoMars 2016. Una de sus misiones será averiguar si allí ha existido vida
El proyecto cuenta con un 6,7 % de participación española.
Todo está listo en el cosmódromo de Baikonur en Kazajistán para el lanzamiento el próximo lunes de la primera misión de Exomars, un programa espacial con el que Europa quiere demostrar que está capacitada para aterrizar en Marte El proyecto cuenta con un 6,7 % de participación española.
Establecer si ha existido vida en el planeta rojo alguna vez es una las principales incógnitas científicas, según la Agencia Espacial Europea (ESA), que precisamente ha desarrollado Exomars para ahondar en esta cuestión y allanar el terreno para futuras misiones.
Exomars incluye dos misiones: la primera consiste en un satélite para el estudio de gases traza (llamado TGO) y un módulo demostrador de entrada, descenso y aterrizaje (denominado Schiaparelli), mientras que la segunda integra un vehículo de exploración (2018).
En la sede de la ESA en Villanueva de la Cañada (Madrid) se ha presentado la primera de estas dos misiones, que será lanzada desde Baikonur el 14 de marzo a las 10:31 horas (09:31 horas GMT).
La misión que se lanza el lunes va a probar un módulo de aterrizaje totalmente nuevo, diseñado para entrar en la atmósfera marciana a 21.000 kilómetros por segundo y frenar hasta unos 30 kilómetros por hora en tan solo seis minutos. El objetivo principal de este vehículo es probar todas las tecnologías necesarias para aterrizar en el planeta con éxito, para lo que se usarán primero un paracaídas, después un escudo térmico y por último retropropulsores, todos de nuevo diseño.
“Es una misión única”, ha explicado Álvaro Giménez, director de ciencia de la ESA, durante un encuentro con la prensa celebrado hoy en el Centro Europeo de Astronomía Espacial de la ESA, en Villanueva de la Cañada, cerca de Madrid. “ExoMars nos permitirá demostrar que somos capaces de aterrizar en Marte”, ha resaltado.
Satélite TGO y el módulo Schiaparelli
Los objetivos principales de esta misión son buscar indicios de metano y otros gases traza en la atmósfera que pudieran dar a entender la existencia de procesos biológicos o geológicos activos, y poner a prueba las tecnologías clave, a modo de preparación para la contribución de la ESA en futuras misiones al planeta rojo. El satélite TGO y el módulo Schiaparelli viajarán juntos -serán lanzados en un cohete Protón- hacia Marte.
La fase de crucero está prevista sea de siete meses, por lo que ambos llegarán a Marte en octubre: tres días después de alcanzar la atmósfera del planeta rojo, Shiaparelli será expulsado del satélite. En ese momento, este módulo se desplazará hacia la superficie marciana, entrando en la atmósfera de Marte a 21.000 kilómetros por hora y desacelerando con la ayuda del aerofrenado y un paracaídas. Su objetivo es completar con éxito la entrada, descenso y aterrizaje, uno de los principales retos para explorar Marte.
No obstante, según Silvia Bayón, ingeniera de sistemas de Exomars, durante unos días este módulo sobrevivirá y podrá mandar datos científicos usando la capacidad de energía sobrante de sus baterías (los enviará a Tierra a través de satélites de la NASA).
El origen del metano
El satélite TGO empezará su misión científica en 2017 y tendrá una vida útil inicial de cinco años (se establecerá en una órbita circular a unos 400 kilómetros de altitud). El objetivo es tratar de comprender mejor el origen del metano -hará las mediciones más precisas hasta ahora- y de otros gases presentes en la atmósfera marciana en pequeñas concentraciones pero que podrían revelar actividad de procesos biológicos o geológicos.
«Exomars -con una inversión de 1.300 millones de euros- demostrará que los europeos somos capaces de aterrizar en Marte, llevar cargas y hacer análisis», ha resumido el director de ciencia de la ESA, Álvaro Giménez, quien la ha calificado de «única y maravillosa» (es la primera misión auténticamente europea a Marte).
Videoconferencia de Pedro Duque
Para el astronauta de la ESA Pedro Duque, se trata de un proyecto muy importante que atrae la atención de todos los astronautas. A través de una videoconferencia, Duque ha opinado que Exomars demostrará que Europa es un socio válido para próximas misiones de exploración a Marte, y sobre para cuándo vuelos tripulados a este planeta ha dicho: no se trata de tiempo sino de cuánta gente dedicas a ello, es decir, se trata de una decisión de los poderes públicos.
Este proyecto cuenta con un 6,7 % de participación de la industria española: Airbus Defence & Space España, Crisa, Elecnor Deimos, GMV, Rymsa Espacio, Sener y Thales Alenia Space España.
Han hecho desde el diseño y fabricación del escudo térmico de la sonda de aterrizaje Schiaparelli, desarrollo del software inmiscuido en el sistema de paracaídas para su aterrizaje, hasta las estructuras y mecanismos del citado módulo o algunas antenas.
Determinar dónde aterrizará el futuro rover marciano
Uno de los objetivos de esta misión es allanar el camino para la llegada del primer vehículo de exploración marciana liderado por Europa, que se lanzará en 2018. ExoMars 2016 ayudará a determinar dónde aterrizará el futuro rover marciano, a ser posible un lugar con presencia de agua en el que las posibilidades de encontrar vida sean mayores. El vehículo europeo será el primero capaz de perforar la superficie marciana con un taladro hasta los dos metros de profundidad, algo importante pues muchos expertos piensan que si en Marte hay vida, se trata de bacterias que probablemente vivan en el subsuelo para protegerse de la radiación solar. La decisión final sobre la zona de aterrizaje se tomará en 2017. Navarra información / EFE