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2016, el año en que Europa va a buscar vida en Marte

2016, el año en que Europa va a buscar vida en Marte

La Agencia Espacial Europea va a abordar en 2016 el proyecto ExoMars, una ambiciosa misión científica con rumbo a Marte que aspira a resolver una milenaria cuestión filosófica: ¿Estamos solos en el universo?

La próxima misión que la NASA tenía previsto enviar a Marte, en marzo de 2016, ha sido cancelada debido al fallo registrado en uno de los instrumentos científicos y que no ha sido posible reparar a tiempo. Se trata de un sismómetro de alta precisión, contribuido por la agencia espacial francesa CNES, cuya esfera de vacío tiene un problema de sellado. Los responsables de la NASA anunciaron ayer la decisión de suspender el lanzamiento de la sonda InSight, que habría llegado al suelo del planeta rojo a finales del próximo septiembre, según el plan inicialmente previsto. El objetivo de la misión, que gestiona el prestigioso Jet Propulsion Laboratory es tomar el pulso de Marte, por lo tanto, estudiar su actividad interna. Los instrumentos de la misión son desarrollados , fundamentalmente, en Francia y en Alemania.

En algún momento aún por determinar del próximo mes de marzo, la misión va a despegar desde la base rusa de Baikonur en un cohete Protón-M que va a transportar en su interior una cápsula con un pequeño autómata programado para recoger tierra marciana y averiguar si el planeta vecino pudo alojar vida.

InSight es una misión espacial claramente heredera de la Phoenix, también de la NASA, que ha aterrizado cerca del Polo Norte marciano en 2007 para estudiar los hielos allí. Pero, en este caso, incorpora los instrumentos de geofísica europeos. La empresa Lockheed-Martin edifica la sonda y el plan es que funcione a el menos dos años en el planeta vecino tomando datos elementales sobre su interior. El presupuesto de la misión asciende a 675 millones de dólares incluidos el desarrollo, la construcción, el lanzamiento y la operación, de los que se desembolsaron ya 525 millones de dólares . La sonda ha llegado el pasado 16 de diciembre a la base de Vandenberg , desde donde iba a ser lanzada el próximo 18 de marzo con un cohete Atlas V; tras la determinación de suspensión de ayer, se va a llevar de nuevo a las instalaciones de Lockheed en Denver .

Tras un 2015 dulce, embebido en gran medida del éxito del aterrizaje en un cometa de la sonda Rosetta en noviembre de 2014, y con nuevo director general a los mandos, el alemán Johann-Dietrich Woerner, la ESA se prepara para una aventura marciana que Europa desarrolla con la agencia rusa Roscosmos y que ha requerido 15 años de recorrido político, científico e industrial.

La ambiciosa misión, plato fuerte del calendario europeo espacial del año entrante, ha precisado también 1,200 millones de euros para llegar a un planeta situado a 77 millones de kilómetros de la Tierra, y cuya órbita alcanzará nueve meses después del lanzamiento.

En 2018, la nave va a expulsar un platillo llamado Schiaparelli, que cruzará la atmósfera marciana con dirección a la zona Oxia Planum. La nave, de 600 kilos, va a frenar con un paracaídas y cuando se aproxime a 2 metros del suelo, va a acunar el aterrizaje con pequeños chorros de propulsión.

A continuación, va a desplegar varios paneles solares, prolongará sus patas y va a escupir una rampa por la que va a descender un módulo con ruedas y cámaras para explorar el terreno hasta encontrar un sitio idóneo para excavar.

Localizado ese punto, el “rover” desplegará un taladro para extraer una muestra a dos metros bajo tierra, una profundidad inédita en Marte, donde hasta ahora solo se había recogido tierra a pocos centímetros de la superficie, nunca en el subsuelo.

Durante cuatro días, el aparato se dedicará a analizar esas muestras y a enviar los resultados a su nave matriz, que durante cinco años va a permanecer en la órbita de Marte, indagando sobre sus gases atmosféricos.

El “rover” se convertirá en el cuarto aparato controlado que pise suelo marciano . La ESA y el Reino Unido ya han llegado a Marte con el Beagle en 2003, pero contacto fue perdido con el aparato a el entrar en con la superficie porque dos de sus cuatro paneles solares no lograron desplegar se y bloquearon su antena de comunicaciones.

Así que el primer cometido de ExoMars va a ser demostrar que Europa puede realizar un aterrizaje controlado en el planeta rojo.

La misión va a arrancar en una coyuntura de interés creciente hacia Marte, que actualmente sobrevuelan sondas como la india Mangalyaan o la estadounidense Maven y del que no dejan de llegar ilusionantes noticias.

Cada vez hay más consenso sobre la posibilidad de encontrar en nuestro gélido planeta vecino restos de alguna forma de vida y el pasado septiembre la NASA ha anunciado el hallazgo de agua líquida en Marte: una salmuera tóxica que surge en verano y desaparece en invierno.

Algunos científicos lo ponen en incertidumbre y creen que solo son gases, pero los investigadores son relativamente optimistas respecto a que en los últimos 3.600 millones de años haya podido existir vida microbiana en Marte. Eso supondría que la Tierra no es el único planeta habitado.

ExoMars además allanará el camino hacia una misión no tripulada a Marte de ida y vuelta, prevista para 2020, y empujará la investigación por un camino cuya próxima gran frontera será llevar astronautas al planeta rojo para saber si el ser humano puede vivir como forastero en otros mundos.

La NASA espera colocar astronautas orbitando alrededor de Marte en la década de 2030 y más adelante en la superficie, con el sueño de establecer allí una colonia. Pero los continuos bandazos de la carrera espacial estadounidense invitan a considerar el dato con prudencia.

Los académicos creen que se podría provocar un calentamiento global, letal en la Tierra pero que podría convertir el gélido Marte en un mundo habitable para los seres humanos, a muy largo plazo.

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