Australopithecus deyiremeda es el nombre de la nueva especie de homínido fósil descubierto en el área de Woranso-Mille (Etiopía), por un equipo científico internacional que dirige el profesor Yohannes Haile-Selassie (Universidad de la Reserva Case Western, Estados Unidos) y en el que participa el geólogo Lluís Gibert, investigador Ramón y Cajal del Departamento de Geoquímica, Petrología y Prospección Geológica de la Facultad de Geología de la Universitat de Barcelona (España).
El descubrimiento del nuevo fósil de australopiteco, publicado por la revista científica Nature en la edición del 28 de mayo, abre nuevos horizontes al debate científico sobre el origen y la evolución de los primeros ancestros de la especie humana en el continente africano.
Hace más de 3 millones de años, la nueva especie Australopithecus deyiremeda —de dia-ihreme-dah, ‘pariente próximo’ en la cultura oral del pueblo afar— vivía en las extensas llanuras de la región de Afar en Etiopía, un territorio de África oriental que compartió con el Australopithecus afarensis, especie a la que pertenece la famosa Lucy descubierta por el equipo de Donald Johanson, Yves Coppens y Tim White en 1974 en el yacimiento de Hadar, y que existió en África entre 2,9 y 3,9 millones de años atrás.
Durante años, la comunidad científica ha debatido si el A. afarensis era el único homínido que vivió en la región hace entre 3 y 4 millones de años. Algunas de los descubrimientos de fósiles más recientes en paleontología —por ejemplo, el Australopithecus bahrelghazali en Chad y el Kenyanthropus platyops en Kenia— fueron la base para intentar desafiar este paradigma clásico en paleoantropología humana; lo que no fue completamente aceptado por la comunidad científica.
«El descubrimiento del A. deyiremeda en la región de Afar es la evidencia definitiva de que el A. afarensis coexistió con otras especies de homínidos, y muestra por primera vez que dos fósiles de homínidos diferentes compartían espacio y tiempo en el Plioceno medio», explica el investigador de la UB Lluís Gibert, miembro del equipo investigador en Woranso-Mille desde 2010 y responsable de la contextualización cronoestratigráfica y sedimentológica de los fósiles encontrados en los yacimientos de la zona.
La aparición del homínido Australopithecus deyiremeda tiene importantes implicaciones para la comprensión del linaje evolutivo de la especie humana. El hallazgo también plantea nuevas incógnitas sobre el uso del territorio común y los recursos disponibles para las diferentes especies de homínidos en Afar.
«Siempre que se encuentra un fósil importante, hay un gran debate científico —apunta Lluís Gibert—, y sin duda, este nuevo hallazgo generará nuevas discusiones sobre los orígenes humanos».
