Tal día como hoy, un 21 de enero de 1812, las Cortes de Cádiz creaban el Consejo de Estado, como un órgano de control del poder del monarca. Desde 1904,sin embargo, se ha convertido en un órgano de control del poder ejecutivo.
Anteriormente, ya habían existido órganos consultivos parecidos. Presente ya en el reinado de los Reyes Católicos bajo los nombres de Consejo de Aragón y Consejo de Castilla, constituyó un instrumento de los reyes de España para debatir sobre su política exterior.
El rey Carlos I de España y quinto de Alemania, es el que decidió crear un consejo propio, personal, que le asesorara en su política exterior, antecedente más claro del actual. Empezó a funcionar en 1526, cuando Solimán el magnifico amenazaba las fronteras orientales de su reino. Fue el único Consejo que no tenía presidente, pues era el propio Rey quien asumía esa función. El rey era el que exponía los puntos a debatir, escuchaba a sus consejeros y, posteriormente, el mismo monarca tomaba las decisiones que habían de tomarse.
En la actualidad, está regulado por la Ley Orgánica 3/1980, de 22 de abril, modificada por la LO 3/2004, de 28 de diciembre.
Está formado por el Presidente, el Pleno, la Comisión Permanente, la Comisión de Estudios y las Secciones.
El Consejo de Estado está compuesto por «juristas de reconocido prestigio y experiencia en asuntos de Estado», según la Ley Orgánica que lo regula. Lo compone el Pleno, la Comisión Permanente, la Comisión de Estudios y las Secciones. Integran el Pleno el Presidente, los consejeros permanentes, los consejeros natos, los electivos y el secretario general.
La Comisión Permanente, esta presidida por José Manuel Romas Becaría, y los consejeros permanentes son ocho, al igual que las secciones del Consejo. Son nombrados sin límite de tiempo entre personas que estén o hayan estado sido, entre otras categorías, ministros, presidentes o miembros de los Consejos Ejecutivos de las comunidades autónomas o consejeros de Estado.
En la actualidad la componen, Landelino Lavilla, Miguel Rodríguez-Piñero, Miguel Herrero y Rodríguez de Miñón, Fernando Ledesma, Alberto Aza, José Luis Manzanares, María Teresa Fernández de la Vega y Enrique Alonso García.
Por ley, la institución cuenta como miembros natos a todos los expresidentes del Gobierno.
