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LIGO: un proyecto Nobel con participación española

LIGO, el observatorio que detectó vez las ondas gravitacionales predichas por Albert Einstein cien años antes es un proyecto internacional que integra a un millar de investigadores de dieciocho países, entre ellos, un equipo de científicos de la Universidad de Baleares (UIB).

El Observatorio de Ondas Gravitacionales por Interferometría Láser (LIGO) fue impulsado por tres científicos estadounidenses, Rainer Weiss, Barry Barish y Kip Thorne, que, con su “entusiasmo y determinación” lograron “de forma inestimable” poner en marcha este proyecto internacional, razón por la que esta martes han sido galardonados con el Premio Nobel de Física 2017.

Según el fallo de la Real Academia Sueca de las Ciencias, Rainer Weiss, Barry C. Barish y Kip S. Thorne han obtenido este prestigioso premio por su “decisiva contribución al detector LIGO y la observación de las ondas gravitacionales”.

De hecho, hace menos de cuatro meses, estos tres investigadores recibieron el Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica, por responder a uno de los desafíos más importantes de la física en toda su historia.

<p>La existencia de la ondas gravitacionales fue formulada por Albert Einstein. Imagen de K. Burtnyk. Cortesía de Caltech/MIT/LIGO Laboratory.</p>

La existencia de la ondas gravitacionales fue formulada por Albert Einstein. Imagen de K. Burtnyk. Cortesía de Caltech/MIT/LIGO Laboratory.

Ondulaciones espacio-tiempoEn su Teoría de la Relatividad General, Albert Einstein descubrió que los objetos que se mueven en el Universo producen ondulaciones en el espacio-tiempo y que estas se propagan por el espacio.

De esta manera, el físico alemán predecía la existencia de las ondas gravitacionales, aunque demostrar de manera directa su existencia era el último reto pendiente de la Relatividad.

Durante décadas los astrónomos acumularon evidencias claras de que las ondas gravitacionales podían existir, pero hubo que esperar hasta el 14 de septiembre de 2015 para que el observatorio LIGO las detectase.

El anuncio al mundo, no obstante, no se hizo hasta febrero de 2016.

Desde entonces, LIGO ha vuelto a detectar tres veces más las ondas gravitacionales, hazaña en su día elegida por la revista Science como el descubrimiento de 2016.

Participación española

Pero detrás se oculta el trabajo de cientos de investigadores de todo el mundo, encabezados por el físico estadounidense nacido en Alemania Rainer Weiss (Berlín, 1932), inventor de la técnica interferométrica láser en la que se basa el LIGO y quien en su día se preguntó “cómo pudo Einstein saber esto” (en referencia a la existencia de las ondas).

Sentó las bases para este proyecto, a principios de los setenta, al detallar cómo debería un interferómetro distinguir las ondas gravitacionales del ruido de fondo.

Pero LIGO también tiene participación española: el grupo de Relatividad y Gravitación (GRG) de la Universidad de las Illes Balears (UIB), el único equipo de investigación en España que ha participado en este éxito científico histórico a través de la Colaboración Científica LIGO y GEO.

La UIB participa en la Colaboración Científica LIGO desde 2002, si bien la doctora Alicia Sintes, profesora del Departamento de Física, fue uno de los investigadores que intervino en la puesta en marcha de este grupo de científicos en 1997.

La doctora Sintes y el doctor Sascha Husa, también profesor de la UIB y miembro del GRG, forman parte del Consejo de LIGO.

“Alicia Sintes se congratula de que el premio Nobel de Física 2017 haya reconocido la importancia del descubrimiento de las ondas gravitacionales, el cual marca el comienzo de una nueva era en astronomía, y remarca la contribución de grupos europeos, en particular los miembros de la Colaboración GEO, de la cual el GRG de la UIB también forma parte”, ha dicho la UIB en un comunicado.

Para Sascha Husa, la selección de los tres galardonados destaca la importancia del trabajo conjunto de físicos teóricos y experimentales para conseguir este hito. EFE

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