Voyager. NASA
- Por José V. Ciordia, historiador
Tal día como hoy, un 25 de agosto de año 2012, la sonda espacial Voyager 1 abandonaba el Sistema Solar y se adentraba en el espacio interestelar, convirtiéndose en el primer objeto creado por el hombre que lo hacía.
Voyager 1 es una sonda espacial de 722 kilogramos, lanzada el 5 de septiembre de 1977, desde Cabo Cañaveral. Florida, EEUU. Sigue operativa en la actualidad. Su misión es localizar y estudiar los límites del sistema solar, así como explorar el espacio interestelar inmediato, hasta el fin de la misión. Su misión original era visitar Júpiter y Saturno. Fue la primera sonda en proporcionar imágenes detalladas de los satélites de esos planetas. A una distancia de veintiún millones de kilómetros del Sol, en junio de 2018 es la nave espacial más alejada de la Tierra.
Voyager 1 tiene una trayectoria hiperbólica, y ha alcanzado velocidad de escape, lo que significa que su órbita no regresará al sistema solar.
Tiene una hermana, Voyager 2. Ambas sondas han sobrepasado su tiempo de vida calculado en un principio. Cada sonda obtiene su energía eléctrica de tres generadores de radio isótopos. Se espera que estén generando suficiente energía para que las sondas estén en comunicación con la Tierra hasta por lo menos el año 2025.
Júpiter. Lo comenzó a fotografiar en enero de 1979, situándose a 349.000 kilómetros de su superficie dos meses después. Gracias a su aproximación, el programa de la NASA consiguió observar el campo magnético, los anillos y su cinturón de radiación. La Voyager 1 también estudió de cerca Europa, la luna que presenta condiciones de habitabilidad, e Ío, el satélite más próximo a Júpiter, descubriendo por primera vez actividad volcánica fuera de la Tierra. Las fotografías tomadas por la nave acerca de esta luna se pueden ver en esta composición realizada por la agencia espacial norteamericana.
Al año siguiente la misión se dirigió hacia Saturno, que estudió a una altura de 124.200 kilómetros meses antes de que llegase su homóloga, la Voyager 2. Allí llegó el 12 de noviembre de 1980, momento en el que empezó a explorar su atmósfera y anillos, además de estudiar de cerca una de las grandes incógnitas del sistema solar, Titán. Este satélite resultaba muy atractivo para la comunidad científica, ya que se conocía hace algo más de cuatro décadas que la luna de Saturno era la única que poseía una atmósfera. El gran esfuerzo realizado para sobrevolar Titán no resultó en balde, ya que la Voyager 1 consiguió obtener imágenes del satélite.
Sin embargo, la luna de Saturno albergaba una gran sorpresa. Por un lado, Titán estaba cubierto de una espesa niebla compuesta de hidrocarburos, lo que impidió a la sonda captar fotografías de la superficie del satélite. Por otro lado, los datos de la misión permitieron confirmar que el compuesto químico más abundante en Titán no era el metano —como se creía—, sino el nitrógeno.
Al igual que ocurrió con su nave gemela, la Voyager 1 portaba además un disco fonográfico de cobre cubierto de oro. La idea, diseñada por el astrónomo Frank Drake, fue desarrollada por el equipo de Carl Sagan y Ann Druyal. La composición incluyó 118 imágenes, 90 minutos de música, saludos en 55 lenguas, sonidos de ballenas o perros ladrando, el estruendoso ruido que produce el cohete Saturno V al despegar, el saludo del por entonces secretario general de las Naciones Unidas y las ondas cerebrales de una joven enamorada. Un compendio de archivos que sirven como carta presentación de la humanidad por si alguna vez contactamos con una civilización extraterrestre. Un objetivo remoto que lidera la Voyager 1, la primera misión que llevó a la humanidad al espacio interestelar y que aún hoy continúa enviando datos científicos a diario.
