Aunque todavía ningún ser humano ha viajado a Marte, sí se cuenta con experimentos en los cuales los voluntarios se someten a un simulacro que reproduce, en tiempo real y en casi todas sus circunstancias, lo que supone un viaje de tales características. El trabajo de estos “astronautas de salón” o “viajeros sin moverse de un edificio” es muy importante y a menudo no recibe de los medios de comunicación la atención que merece.
Los tripulantes de la primera misión simulada a Marte realizaron el experimento de aislamiento más largo de la historia, cuando seis participantes en la misión que simulaba un viaje al planeta rojo abrieron la escotilla de la nave de Moscú en la que pasaron últimos 520 días.
Durante 17 meses, los seis voluntarios que participaron en la misión ‘Mars500’ simularon una expedición al planeta rojo sin salir de unas instalaciones en las que se había recreado el aspecto de una nave espacial y algunas de las condiciones de aislamiento que se darían en un viaje real al planeta rojo. La escotilla de la nave se cerró el 3 de junio de 201o, después de varios días en los que los participantes fueron familiarizándose con las instalaciones. De junio a enero completaron los experimentos y tareas que se harían durante el viaje de ida, entre ellas, probarse los trajes espaciales, una de las fases más divertidas para los tripulantes.
La llegada ficticia a Marte se produjo en febrero de 2011. Tras orbitar el planeta, uno de los módulos simuló el aterrizaje en la superficie marciana. La tripulación se dividió entonces en dos grupos. Tres participantes se quedaron en la nave y otros tres ‘bajaron’ a la superficie marciana.
Nuevo viaje simulado al planeta rojo
El OeWF (Foro Espacial Austriaco) se dispone a emprender un nuevo experimento del tipo citado para examinar desafíos como los descritos. De entre todos los candidatos internacionales, ha seleccionado recientemente a cinco personas que van a recibir entrenamiento como astronautas, con miras a sumarse al plantel de astronautas para simulacros. Se trata de una mujer y cuatro hombres, y proceden de Austria, Alemania, España, Portugal y los Países Bajos. Las adiciones llegan en el momento en que se ultiman los preparativos para un simulacro de misión espacial tripulada a Marte, que se llevará a cabo en instalaciones especiales emplazadas en un glaciar de la región austriaca del Tirol.
Los cinco elegidos fueron seleccionados tras evaluaciones muy cuidadosas a cargo de un panel de expertos que incluía a médicos, psicólogos y especialistas aeroespaciales. Es alentador saber que han sido cuantiosos los candidatos presentados a la convocatoria, como destaca Gernot Grömer, presidente del OeWF, una clara señal de que la exploración del cosmos atrae a mucha gente.
Las diversas fases del proceso de selección son muy rigurosas, como lo es la etapa del entrenamiento, que incluye no solo aprender a manejar los sistemas de a bordo, a familiarizarse con el uso del traje espacial Aouda, y a realizar análisis geológicos, atmosféricos e incluso de astrobiología, en la superficie de Marte, sino también cultivar el autodominio en situaciones de gran tensión nerviosa, instruirse en medicina de primeros auxilios, y, en definitiva, asimilar todo lo necesario para afrontar un viaje a Marte, real o simulado.
Viajar a Marte, gran objetivo de la NASA
Aunque aún no hay una fecha prevista, el presidente de EEUU, Barack Obama, aseguró que el próximo gran objetivo de la NASA será viajar a Marte o a un asteroide hacia el año 2030 o 2035. Desde un punto de vista psicológico, los astronautas que formen parte de la misión real tendrán que hacer frente a una situación mucho más dura que la simulada en Moscú, con un estrés permanente y sin la posibilidad de abandonar la nave si algo va mal.
Además, el aislamiento es una de las tres grandes cuestiones que preocupan a los científicos. La intensa radiación a la que estarán sometidos durante el viaje y la ausencia de gravedad son los principales peligros para los astronautas. Aún así, la Agencia Espacial Europea considera que todos los datos recabados por misiones como la ‘Mars500’ son importantes para preparar de ese histórico viaje.
