11 de agosto de 1718: Batalla del Cabo Passaro,
- Por José V. Ciordia, historiador
Tal día como hoy, un 17 de diciembre de 1718, Gran Bretaña declaraba formalmente la guerra a España.
La declaración de guerra se produce en el marco de la llamada Guerra de la Cuádruple Alianza acaecida entre 1717 y 1720, por la que el Sacro Imperio Germánico, Francia, Países Bajos y el Reino Unido de Gran Bretaña, se enfrentan la monarquía hispánica de Felipe V.
La guerra se produjo como resultado de las ambiciones territoriales y dinásticas en Italia del rey Felipe V y de su segunda esposa, Isabel de Farnesio. Esta era princesa y heredera del ducado italiano de Parma. Su familia no estaba conforme con lo acontecido en tratados de paz anteriores, especialmente con el Tratado de Utrech de 1713 que había puesto fin a la Guerra de Sucesión española.
El intercambio territorial entre el Ducado italiano de Saboya y el emperador del Sacro Imperio por el que Cerdeña y Sicilia cambiaban de manos y que suponía un claro perjuicio para los intereses de la familia Farnesio, fue el pretexto para iniciar las hostilidades. Felipe V ordenaba la invasión de Cerdeña en el verano de 1717.
Los preparativos navales y militares de la expedición a Cerdeña fueron ocultados bajo la tapadera de que se estaba preparando un ataque contra las bases piratas berberiscas del norte de África, y así fue comunicado al papa Clemente XII. La escuadra española, integrada por 12 buques de guerra y 100 de transporte, llevaban unos 8000 soldados al mando del marqués de Lede, inició el desembarco en Cerdeña el 22 de agosto. En pocas semanas se completó la conquista frente a las fuerzas imperiales que la defendían.
Al verano siguiente una nueva expedición mucho mayor —30 buques de guerra, aunque muchos de ellos eran barcos de carga artillados, y 400 barcos de transporte con 30 000 soldados a bordo— se dirigía a Sicilia en julio de 1718. La isla fue rápidamente conquistada y «al igual que lo sucedido un año antes, en Cerdeña, los habitantes recibieron con alegría a los soldados de Felipe V»
La retirada de las tropas españolas de Sicilia y Cerdeña, fue reclamada inmediatamente por las potencia europeas. Mientras tanto, Gran Bretaña desplegaba una pequeña flota con tropas de las Países Bajos enfrente de la ciudad siciliana de Mesina.
En la segunda semana de agosto otra flota británica se enfrentaba también en Sicilia a una flota española. Sin mediar aviso, los británicos atacaban a los barcos españoles derrotándolos. Muchos barcos fueron hundidos o seriamente dañados y el resto fueron embarrancados por sus propias tripulaciones para evitar ser capturados. La batalla del cabo Passaro supuso un serio revés para la expedición a Sicilia ya que al haber desaparecido la flota, los soldados de Felipe V que ocupaban la isla quedaron aisladas y sin poder recibir refuerzos. Felipe V protestó ante la corte británica, pero la respuesta fue la declaración formal de guerra de Gran Bretaña el 17 de diciembre de 1718.
Tras un par de años de derrotas continuas, Felipe V se veía obligado a firmar en la Haya, actual Holanda, en 1720, la retirada de Sicilia y Cerdeña, la renuncia a la soberanía española de los Países Bajos y a reiterar su renuncia a la corona de Francia. Lo único que obtuvo Felipe V a cambio, fue la promesa de que la sucesión a los ducados italianos de Parma, Piacenza y Toscana recaerían en los hijos que había tenido con Isabel de Farnesio.
