| Desde que el comandante Neil Armstrong visitara por primera vez el satélite terrestre, se han puesto nuevamente los ojos en la exploración lunar. «El deseo de explorar, conocer y comprender es parte de nuestro carácter», dijo en enero de 2004 el entonces presidente estadounidense George W. Bush cuando anunció los planes para un retorno de astronautas al satélite. «No sabemos a dónde concluirá esta aventura», añadió Bush. «Lo que sí sabemos es que los humanos están rumbo al cosmos».De esta formas, la Luna, situada a una distancia promedio de 384.000 kilómetros de la Tierra, vuelve a estar en los planes de la NASA, tal como pasó hace 40 años. La exploración lunar tuvo su momento cúspide entre 1969 y 1972, cuando el satélite fue pisado por trece astronautas. Desde ese año, la Luna no ha recibido visita humana, aunque ahora hay un renacido interés por conocer mejor su superficie polvorienta, donde se cree que podría haber agua.Al mismo tiempo Estados Unidos, que dejó de usar sus transbordadores espaciales en 2010, ha iniciado el desarrollo de un nuevo «vehículo para tripulación exploradora», parecido a las viejas cápsulas Apolo pero más liviano y que podría estar listo para llevar astronautas a la Luna después de 2015.
En 2018, la NASA, en colaboración con un buen número de agencias espaciales más, lanzará el programa International Lunar Network. Su objetivo: instalar una serie de estaciones que, a modo de nodos, recaben y crucen datos de toda la superficie lunar, como movimientos sísmicos o flujos de calor. El primer viaje tripulado de esta nueva era, sin embargo, correrá a cargo de una empresa privada, Space Adventures. La misión, bautizada con el ampuloso nombre de Deep Space Expedition Alpha, pretende llevar a los primeros turistas espaciales a la Luna en 2018. La nave orbitará en torno al satélite, aunque no alunizará. El nombre de los viajeros no se ha hecho público, pero la compañía sí ha revelado que uno de ellos ha pagado por su asiento la friolera de 150 millones de dólares. Quienes sí alunizarán serán los tripulantes de la nave que la ESA mandará en 2024. La misión se engloba dentro del Programa Aurora, que desarrollará un ambicioso plan de exploración espacial, similar al estadounidense, durante esta década y la siguiente. Además de la misión lunar, la agencia europea pretende pasar a la Historia enviando la primera tripulación humana a Marte entre los años 2030 y 2033. Más lejos queda la construcción de colonias lunares, proyecto en el que trabajan ya varias agencias espaciales. Como la ESA, que pretende desarrollar una tecnología capaz de construir bases directamente en la superficie lunar por medio de impresoras 3D robotizadas. El coste de transportar desde la Tierra los materiales de construcción de una futura base lunar es incalculable. Por eso en la European Space Agency, la ESA o la Agencia Espacial Europea por sus significado en castellano, han pensado en usar materiales de la propia Luna. De este modo, usando una impresora en 3D y usando roca lunar, la construcción se simplificaría muchísimo. Si lo consiguen, los astronautas dispondrán de unas instalaciones donde protegerse del frío y de la radiación. Aunque algunos de estos proyectos no se puedan realizar ni concretar en el cronograma previsto. lo que sí queda claro es que el interés por la exploración de la Luna, lejos de ser un reto olvidado, forma parte de nuestro más inmediato futuro. |
