El telescopio ha precisado la edad del Universo y descubierto la energía oscura
El telescopio espacial Hubble «ha abierto los ojos de la humanidad al Universo» y sus imágenes las podemos encontrar hoy en día en colegios, en el cine, en la publicidad o en las portadas de discos, más de un millón de observaciones que la Agencia Espacial Europea tiene archivadas en su sede de Madrid.
A pesar de los conocimientos científicos y sobre el pasado del Universo que ha desvelado Hubble, han sido sus increíbles fotografías las que realmente han impresionado al público, pues «a ojos de profanos, la belleza es más fácil de aprehender que la inmensidad descarnada del cosmos».
Este telescopio, fruto de la colaboración entre la NASA (EEUU) y la ESA (Agencia Espacial Europea), cumple hoy 25 años y sus imágenes están ya en el imaginario colectivo de la gente de la calle: «Hubble ha popularizado la astronomía entre el público general de una forma que ha excedido todas las expectativas», ha señalado Pedro García Lario, astrónomo y científico de la ESA.
El centro de operaciones de Hubble, donde trabajan más de 350 personas, está en Baltimore, Maryland (EEUU), y este instituto es el responsable de distribuir los datos a los astrónomos que han obtenido tiempo de uso de los instrumentos del telescopio y que tienen derechos exclusivos de acceso a sus datos durante un año.
Hubble ha hecho más de un millón de observaciones
Si algo han destacado los representantes de la ESA sobre Hubble es la gigantesca contribución que ha realizado a la astrofísica. El telescopio ha hecho más de un millón de observaciones, según ha destacado J. Miguel Mas Hesse, del Centro de Astrobiología (CAB).
Las nítidas imágenes que obtiene Hubble han revolucionado áreas como la cosmología o la física estelar. Por ejemplo, se ha podido precisar la edad del Universo, cerca de 13.700 millones de años.
También ha permitido saber, a través de la observación de supernovas lejanas, que la energía oscura supone un 25,9% del Universo. Se trata de una misteriosa propiedad del propio espacio que hace que su expansión se acelere.
El telescopio también ha sido prolífico en obtener conocimiento de la formación de nuevas estrellas. Sus imágenes de nebulosas han dado la vuelta al mundo, aparte de desvelar cómo ocurre este proceso, como la Nebulosa de Carina, la de Cabeza de Caballo, la de Orión, etc. En ellas hay zonas muy activas de creación de estrellas y también de formación de sistemas planetarios como el nuestro.
El Hubble se lanzó a bordo de un transbordador Discovery hace 25 años y se dejó en una órbita libre a unos 600 kilómetros de la superficie terrestre. A partir de ahí se han sucedido emocionantes descubrimientos y algunos momentos de prácticamente darlo por perdido.
Está previsto que continúe funcionando hasta 2024, luego se desintegrará cuando entre en la atmósfera. En cualquier caso, los científicos ya han preparando a su heredero, el telescopio espacial James Webb, que se situará a 1,5 millones de nuestro planeta y cuyo lanzamiento está previsto para 2018.
