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El primer ejecutado por silla eléctrica que permanece vivo durante 17 segundos

  • Por José V. Ciordia, historiador

Tal día como hoy, un 6 de agosto de 1890, en la prisión de Auburn (Nueva York) se llevaba a cabo la primera ejecución con silla eléctrica de la historia.

El primer ejecutado con la silla eléctrica fue William Kemmler que había sido condenado a muerte por asesinar a su amante.

La primera tentativa de ejecución fracasó: Kemmler fue electrocutado durante 17 segundos, pero permaneció vivo. El  voltaje fue aumentado a 2000 voltios, pero el generador necesitaba tiempo para cargarse de nuevo. Durante este intervalo, Kemmler medio quemado ya por la primera carga, solo gemía y gemía. La segunda tentativa duró más de un minuto y la escena fue descrita por muchos de los presentes como espantosa, con un olor a carne quemada y con humo emanando de la cabeza de Kemmler.  Un reportero allí presente,  dijo:«Era un espectáculo horrible, mucho peor que el ahorcamiento.»

El prisionero condenado era atado a la silla, con un electrodo en la cabeza y otro en la pierna. Como mínimo se aplicaban dos choques eléctricos durante varios minutos. El voltaje inicial de más o menos 2  Kv servía para romper la resistencia inicial de la piel y causar inconsciencia (o, al menos, eso se pretendía). El voltaje se bajaba para elevar la intensidad de corriente que fluía y para evitar que el prisionero se quemase.  El cuerpo del condenado alcanzaba temperaturas de 60 °C y el flujo de la corriente eléctrica causaba daños graves a los órganos internos.

En principio, la inconsciencia debe producirse en una fracción de segundo. Sin embargo, hay informes de víctimas cuyas cabezas ardieron. En otros casos el transformador se quemó, lo que implica el dejar al reo gritando de dolor en el suelo del cuarto de ejecución mientras se arreglaba la silla.

La primera mujer ejecutada fue Marta M. Place, en la prisión de Sing Sing en 1899 . El estado norteamericano Ohio adoptó la silla eléctrica en 1897,  Massachusetts en 1900, Nueva Jersey en 1906 y Virginia en 1908.  En poco tiempo se convirtió en el método más generalizado de ejecución en los Estados Unidos, y lo fue hasta mediados de los años 50 del pasado siglo, cediendo ante la popularidad de la cámara de gas que comenzó a funcionar. Hoy la  inyección letal es el método preferido.

Varios estados aún permiten al condenado escoger entre la electrocución y la inyección letal, sin embargo muy raramente se escoge electrocución. . La última ejecución a fecha actual se realizó el 16 de enero del 2013, en el estado de Virginia al asesino Robert Gleason..

La silla eléctrica fue creada por un empleado de Thomas Edison,  Harold P. Brown, en la década de 1880.

Harold Pitney Brown, ingeniero eléctrico, empleado de Edison
Harold Pitney Brown, ingeniero eléctrico, empleado de Edison

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