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Descubren la mayor supernova observada en toda la historia

Descubren  la mayor supernova observada en toda la historia

La estrella brilla con una intensidad 570.000 millones de veces la del Sol

Sería un caso de «supernova superluminosa», un fenómeno de origen desconocido

Un equipo internacional de astrónomos de la Universidad Estatal de Ohio, la Institución Carnegie para la Ciencia y la Fundación Kavli  han sido testigos de una explosión cósmica alrededor de 200 veces más potente que una supernova típica -eventos que ya se clasifican entre los estallidos más poderosos del universo- y más de dos veces más luminosa que el anterior récord de una supernova.

En su momento de mayor intensidad, la explosión, llamada ASASSN-15lh, brilló con 570.000 millones de veces la luminosidad del Sol. Si esa estadística no impresiona, hay que tener en cuenta que este nivel de luminosidad es aproximadamente 20 veces toda la producción de los 100.000 millones de estrellas que comprenden nuestra galaxia, la Vía Láctea.

La explosión sin precedentes se piensa que es un ejemplo importante de una «supernova superluminosa», una recientemente descubierta sumamente rara variedad de explosión desatada por ciertas estrellas cuando mueren. Sin embargo, los científicos están francamente perdidos con respecto a qué tipo de estrellas y escenarios estelares podrían ser responsables de estas extremas supernovas.

Como se describe en un nuevo estudio publicado en la revista Science, ASASSN-15lh está entre las supernovas superluminosa más cercanas jamás vista, en torno a 3.800 millones de años luz de distancia. Dado su extraordinario brillo y cercanía, ASASSN-15lh podría ofrecer pistas clave a la hora de descubrir los secretos de esta clase desconcertante de detonaciones celestes.

Imágenes de la galaxia antes de la explosión (izquierda) y después (derecha)- The Dark Energy Survey
Imágenes de la galaxia antes de la explosión (izquierda) y después (derecha)- The Dark Energy Survey

Las supernovas, cuya existencia ya fue documentada por la Humanidad hace 2.000 años, son fruto de violentas explosiones estelares y constituyen los objetos más luminosos del Universo. Pero hace dos décadas, los astrónomos encontraron y bautizaron una rara y nueva categoría de “supernovas super luminosasque son capaces de brillar con mucha más intensidad que la inmensa mayoría de supernovas. Se piensa que estos objetos extraordinariamente brillantes obtienen su energía de los magnetares, pero el caso de ASASSN 15h se sale de cualquier esquema conocido.

La gran bola de gas que rodea al misterioso y potentísimo objeto no puede distinguirse a simple vista, ya que se encuentra a 3.800 millones de años luz de nosotros. Una distancia realmente enorme, pero que no ha impedido que la explosión pudiera ser detectada por la red de telescopios ASASSN («All Sky Automated Survey for Supernovae»), un proyecto de colaboración que utiliza instrumentos de todo el mundo para detectar objetos muy brillantes en el Universo y gracias al que desde 2014, año en que fue puesto en marcha, se han descubierto ya 250 nuevas supernovas. A pesar de ello, los investigadores nunca se habían enfrentado hasta ahora a algo como esto.

La supernova más potente jamás descubierta

«ASASSN-15lh es la supernova más potente descubierta en la historia humana», afirma el autor principal del estudio Subo Dong, astrónomo y profesor investigador en el Instituto Kavli de Astronomía y Astrofísica (KIAA, por sus siglas en inglés) en la Universidad de Pekín, China. «El mecanismo y la fuente de energía de la explosión siguen siendo un misterio porque todas las teorías conocidas encuentran graves desafíos para explicar la inmensa cantidad de energía que ASASSN-15lh ha irradiado», añade.

Wayne Rosing
Wayne Rosing

ASASSN-15lh se vislumbró por primera vez en junio 2015 por los telescopios gemelos con lentes de diámetro de 14 centímetros en el Cerro Tololo, en Chile, que lideró la ‘All Skay Automated Survey for SuperNovae’ (ASAS-SN), una colaboración internacional con sede en la Universidad Estatal de Ohio, Estados Unidos; de donde procede el apodo de ASASSN-15lh. Estos dos pequeños telescopios barren el cielo para detectar objetos que aparecen de repente, como ASASSN-15lh, que son intrínsecamente muy brillantes, pero están demasiado lejos para que los observadores humanos se den cuenta.

Además de su potencia bruta, ASASSN-15lh se distingue en otras cuestiones. Es más caliente y no sólo más brillante que su pariente supernova similar más cercana. La galaxia que es su hogar tampoco tiene precedentes. Las supernovas superluminosas Tipo I vistas hasta la fecha estallaron en galaxias tenues más pequeños en tamaño y que producían en masa estrellas mucho más rápido que la Vía Láctea.

A la búsqueda de detalles sobre su galaxia

Para aclarar dónde se encuentra exactamente ASASSN-15lh, así como muchos otros misterios respecto a esta supernova y su clase hiper-cinética, el equipo de investigación dedicará mucho tiempo de este año en el telescopio espacial Hubble.

Con Hubble, Dong y sus olegas obtendrán puntos de vista más detallados hasta ahora de las secuelas de la impresionante explosión de ASASSN-15lh, de forma que deberían salir a la luz datos importantes sobre la verdadera fuente de su fuerza.

A finales de este año, el telescopio espacial Hubble ayudará a resolver la cuestión, ya que permitirá a los investigadores observar la galaxia en la que se encuentra esta supernova. Y si los astrónomos encuentran que el objeto está en el mismo centro de una galaxia grande, entonces podría ser que, después de todo, la bola de gas no fuera una supernova y el objeto que hay en su centro no fuera un magnetar, sino algún tipo de actividad nuclear poco habitual alrededor de un agujero negro supermasivo. Si fuera así, estaríamos frente a un evento espacial completamente nuevo y nunca observado hasta la fecha.

 

 

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