La capacidad del sistema inmune de reconocer y eliminar células tumorales se denomina vigilancia inmunológica. Este concepto fue propuesto por Macfarlane Burnet en el año 1950, cuando gracias a sus observaciones y experimentos en ratones, estableció que una de las funciones del sistema inmune consiste en reconocer y destruir células tumorales antes de que crezcan y formen un cáncer, así como de eliminar tumores ya formados. En un comienzo los resultados de algunos experimentos cuestionaron la importancia de la vigilancia inmune, no obstante hoy en día está claro que el sistema inmune reacciona frente a muchos tumores. Este conocimiento ha llevado a que la respuesta inmune sea vista como un arma terapéutica en el tratamiento del cáncer.
En una serie de experimentos, se ha comprobado que, bajo las circunstancias adecuadas, la cubierta de un virus que ataca a vegetales despierta en ratones una potente respuesta inmunitaria contra células cancerosas.
Las cubiertas de virus de una clase común que infecta a plantas, inhalado hacia un tumor de pulmón o inyectado en tumores de ovario, colon o mama, no solo desencadenaron en el sistema inmunitario de unos ratones una reacción que eliminó dichos tumores, sino que proporcionaron además una protección sistémica contra las metástasis. Así lo ha constatado el equipo de investigación, integrado por científicos de la Universidad Case Western Reserve, en Cleveland, Ohio, y del Dartmouth College en Hanover, New Hampshire, ambas instituciones en Estados Unidos.
Aunque el enfoque adoptado por Nicole Steinmetz y sus colegas es un tanto inusual, la idea básica tiene un centenar de años, y consiste en colocar algo dentro del tumor y alterar el entorno que mantiene inactivo al sistema inmunitario, permitiendo así que el sistema de defensa natural ataque al tumor maligno.
Ese algo, el recubrimiento duro del virus del mosaico del caupí, no causó efectos secundarios detectables, lo cual sí es un problema habitual con las terapias tradicionales y algunas inmunoterapias.
Inhalada o inyectada en tumores de varios tipos de cáncer, la corteza del virus del mosaico del caupí, con sus componentes infecciosos eliminados, en azul, activó el sistema inmunitario en ratones para acabar con los tumores y proteger contra la metástasis. (Imagen: Nicole Steinmetz)
Las nanopartículas basadas en el virus actúan como un interruptor que activa el sistema inmunitario para que reconozca como enemigo al tumor y luche contra él, así como para que lo recuerde.
Las partículas son potentísimas. Son fáciles de producir y no necesitan transportar antígenos, fármacos u otros agentes inmunoestimulantes en la superficie o dentro. Sin embargo, como en todo desarrollo médico nuevo, habrá que hacer muchos más experimentos, y luego los ensayos clínicos pertinentes, a fin de poder cerciorarse de que la nueva técnica es apta para aplicarla a pacientes humanos.
