Un cohete Antares de la firma privada Orbital Sciences Corporation, con más de dos toneladas de carga para la Estación Espacial Internacional, ha explotado esta noche poco después de despegar de las instalaciones de la NASA en la Isla Wallops, en Virginia.
«La explosión se produjo poco después de su lanzamiento», ha dicho un comentarista de la NASA TV. Tras confirmar que no hay indicios de que haya personas en peligro, la NASA y Orbital han explicado en rueda de prensa conjunta que investigan las causas del accidente y esperan al día de hoy para determinar los daños ocasionados en la plataforma de lanzamiento.
Aunque la cuenta atrás se ha producido sin problemas con las condiciones climáticas casi ideales, en las imágenes se observa cómo el cohete echa a arder unos segundos después del lanzamiento lanzando una bola de fuego en el cielo.
Por su parte, el vicepresidente ejecutivo de Orbital, Frank Culbertson, ha anunciado que la empresa no efectuará ningún nuevo lanzamiento hasta conocer qué ha fallado y solucionar el problema. «Es demasiado pronto para saber los detalles de lo que ocurrió. Llevaremos a cabo una investigación exhaustiva e inmediata para determinar la causa de este fallo y qué pasos debemos dar para evitar que este incidente se repita», ha afirmado Culbertson.
La compañía se ha referido al suceso como «una fallo catastrófico en el vehículo», pero por el momento no ha trascendido más información sobre lo ocurrido.
El cohete Antares, cuyo lanzamiento se pospuso el pasado lunes por la presencia de un barco en el perímetro de seguridad, llevaba la cápsula Cygnus cargada con más de dos toneladas de material de reabastecimiento, como alimentos y experimentos científicos. La NASA asegura que los seis astronautas de la EEI no corren peligro de quedarse sin suministros. El cohete y la cápsula están valorados en más de 200 millones de dólares. Como la cápsula transportaba «equipamiento criptográfico clasificado», se ha activado un perímetro de seguridad alrededor de la zona del siniestro, según ha explicado el jefe del programa Antares, Mike Pinkston.
Esta era la cuarta misión de Cygnus, incluyendo el vuelo de prueba que hizo en 2013, y el primer lanzamiento nocturno del cohete Antares. Las acciones de Orbital Science han caído un 12,7% después de conocerse el accidente, pasando a costar 26,5 dólares, una bajada de 3,87 dólares.
Por contra, pese al accidente, la agencia mantiene su confianza en las empresas privadas nacionales para el transporte de astronautas y material a la EEI. «Lo ocurrido hoy no nos desalentará en nuestros esfuerzos por ampliar nuestra ya exitosa capacidad para enviar cargamento desde suelo estadounidense a la EEI», ha explicado William Gerstenmaier, responsable adjunto del Directorio de Operaciones y Exploración Humana de la NASA.
Orbital Sciences es, junto a SpaceX, una de las dos empresas privadas contratadas por la NASA para llevar material a la EEI, mientras que Boeing y SpaceX transportarán a los astronautas estadounidenses a partir de 2017 desde suelo nacional, lo que pone fin a la dependencia de las naves rusas Soyuz.
«Aunque la Nasa está frustrada porque la tercera misión de reabastecimiento de Orbital Sciences falló, seguiremos adelante con un nuevo intento una vez que hayamos entendido el percance de hoy», ha explicado Gerstenmaier que ha reconocido que Orbital ha demostrado «una capacidad extraordinaria» en sus dos primeras misiones.
Orbital Sciences firmó un contrató de 1.900 millones de dólares con la NASA para efectuar ocho misiones de abastecimiento, no tripuladas, con los cohetes Antares y la cápsula Cygnus.
Por su parte SpaceX, creada por el cofundador del sistema de pago electrónico PayPal, también ha obtenido un contrato de 1.600 millones de dólares para doce misiones con su cohete Falcon 9 y su cápsula Dragon, que ya ha empezado a operar.
